Optakten har været præget af kampe mod Norge, da lande som Sverige og Finland er trådt ud af aftalen om at levere træningsmodstand. Oven på tre nederlag i træk til Norge høstede Danmark tirsdag lidt oprejsning, da det blev en sejr på 3-1 i Polen mod et polsk mandskab, der er nyoprykkere i A-gruppen.

”Jeg synes, vi ser fine ud. Vi er blevet bedre og bedre frem mod turneringen, og det er min klare fornemmelse, at gutterne glæder sig til at komme i gang,” lyder vurdering fra landstræner Mikael Gath, der har set mange spillere komme og gå, mens truppen endeligt tog form hen mod slutningen af sidste uge.

Den endelige trup fik blandet andre tilgang af holdets kaptajn Jesper Jensen Aabo fra Klagenfurt, samt Christian Wejse, Nicholas B. Jensen, Felix Scheel og Phillip Bruggisser, der alle til daglig spiller for Fischtown Penguins i den tyske by Bremerhaven. Der blev også lidt krymmel på toppen fra Nordamerika, i form af centeren Alexander True, der er på kontrakt hos Florida Panthers, men som i hele sæsonen har været allokeret til farmerholdet Charlotte Checkers i AHL.

”Flere af dem, der har været med i finaleserier rundt om i Europa, har jo været med før, så det har ikke været et problem at få dem til at glide ind. Alexander True er en dygtig spiller, og han passer rigtigt fint ind i den måde vi vil spille på,” lyder det fra Gath.

Både spillerne fra Klagenfurt og Fischtown Penguins led nederlag med deres klubber i finaleserien. Det samme gjorde Phillip Schultz og Mathias Seldrup med Esbjerg Energy. Selvom man kunne tro, det havde givet overarbejde til staben omkring holdet, så er det ikke tilfældet ifølge landstræneren

”Nej, det synes jeg ikke. De er kommet ind med glæde og positivitet, så selvom de selvfølgelig er skuffede over det, så er det ikke noget, de har taget med ind i gruppen”.

Turneringsprogrammet i Prag er et komprimeret et af slagsen, med syv kampe fordelt over ni dage. Kampe falder i tre blokke med kampe hver dag, med en hviledag imellem, inden der også er en dags pause inden den sidste gruppekamp mod Finland.

”Det kunne ligne, at hver anden kamp bliver den sværeste, med først Canada, så Tjekkiet og så to svære til sidst. Rækkefølgen af kampe kan være med til, at vi er med i kampen om kvartfinalen helt til slut, og det, synes jeg, er rigtigt positivt,” vurderer Mikael Gath, der måske også har fået en lille håndsrækning fra arrangørerne, da mødet med stormagten Canada allerede ligger i kamp nummer to.

De canadiske spillere er notorisk langsomme startere ved internationale turneringer, da banerne, de spiller på i NHL, er mindre end den, der spilles på til VM. Det er da også Canada, der har revanche til gode imod Danmark, der i 2022 besejrede de regerende verdensmestre med 3-2.

”Det er klart. Det kan godt være en fordel, og det håber vi selvfølgelig på,” siger landstræneren, der til kampen skal forsøge at stække blandet andre førstevalget ved sidste år draft, Connor Bedard, der pryder et canadisk hold bestående næsten udelukkende af NHL-spillere. Team Canada har ellers haft for vane at have flere unge spillere med, primært fra universitetsligaen, da verdensmesterskaberne ikke har samme betydning i hverken Canada eller USA, som det har på europæiske breddegrader.

Den eneste spiller, der ikke slår sine folder i verdens bedste ishockeyliga, er Macklin Celebrini fra Boston University, der foventes at blive valgt som nummer et i dette års draft af San Jose Sharks.

Ved VM-turneringen sidste år i Finland og Letland magede kampprogrammet det således, at Danmark lagde ud med de tre svageste hold i gruppen, og der dermed var fuld fokus på kamp fire mod Tyskland, der i mange øjne var nøglekampen i forhold til en eventuel kvartfinale. Den blev tabt, Danmark endte som nummer fem i gruppen og måtte tage hjem uden kvartfinaledeltagelse. Programmet i år lægger ikke op til samme intense fokus på en enkelt kamp, vurderer Mikael Gath.

”Jeg ved ikke, om jeg vil se på nogen specifik kamp, men det er klart, at det er en af kampene mod Canada, Tjekkiet, Schweiz eller Finland. Det bliver svære kampe alle sammen, men det er der nøglen ligger”.

Truppen lyder på 25 spillere, og selvom Oliver Kjær måtte vige pladsen for Lucas Andersen grundet en skade, kommer der ikke til at blive ændret på truppen i løbet af turneringen.

”Der kommer ikke yderligere tilføjelser til truppen. Vi holder os til den gruppe vi har,” kommer det fra landstræneren.

Danmark starter VM-turneringen lørdag mod Østrig. Ved VM sidste år havde Danmark ingen problemer mod østrigerne, der blev besejret med 6-2.